BREVE HISTORIA DEL CAFÉ
Autoridades
en la materia y estudiosos de la historia del café coinciden en que la
planta es oriunda de África. Se considera que fueron los árabes quienes
la sacaron de Abisinia, (Etiopía) y la llevaron al Yemen por el puerto
de Mocha (Moka) Arabia (Asia) a través del Mar Rojo y el Golfo de Adén
donde lo cultivaron alrededor del año 575 A.D.
La
especie de café que más se cultiva en el mundo es el Coffea arábica L.
Esta especie se ha encontrado creciendo en estado espontáneo en las
altas mesetas etíopes en la región del Lago Tana. Existen además,
otras especies comerciales de café cuyo descubrimiento es más reciente y
que han sido observadas en estado salvaje en varios puntos del África
Tropical.
Estas son:
1. Coffea canephora - Lago Victoria, Angola hasta la Cuenca del Congo
2. Coffea liberica - Sierra Leona, Costa de Marfil
Ciertamente
el descubrimiento del café como bebida, medicina o alimento resultó en
el cultivo de éste tanto en Arabia como en Abisinia. No obstante, su
cultivo se estacionó en aquella región durante los siglos XV y XVI.
Esto se debió al gran celo que los árabes demostraron que su recién
descubierta industria la cual había resultado lucrativa. Los árabes
exportaban su café primero a Siria, a Persia (Irak), Turquía y luego a
Europa.
Los
árabes obstaculizaron y previnieron por bastante tiempo la
introducción, propagación, cultivo y uso del café en otros países. Para
ello hervían en agua las semillas para que éstas perdieran su
viabilidad evitando su diseminación. Resultaba difícil poder mantener
ese control debido a los miles de peregrinos que venían a la Meca año
tras año. Esto pudiera dar crédito a la versión de que la introducción
del café a la India fue realizada por Baba Budan, un peregrino musulmán
allá para alrededor del año XVII. Se extendió a Ceylan (Sri Lanka)
luego a las islas de archipiélago de la Sonda (Indonesia). La mayoría
eran posesiones holandesas en esa época.
A
fines del siglo XVI botánicos y viajeros alemanes, holandeses e
italianos comenzaron a enterarse sobre el uso de la bebida y del cultivo
de la planta del café. Probablemente para el año 1616 un mercader
holandés trajo de la Región de Mocha una planta de café de la cual se
enviaron sus descendientes a Ceilán, debido al fracaso de su cultivo en
este país. Intentos realizados en Francia habían corrido la misma
suerte.
En
el 1690, Holanda determinó sembrar la planta en su colonia de Java
misión que realizó Nicolás Witsen, gobernador de las Indias Occidentales
Holandesas, a través de Van Ommen, gobernador de Betania. El ensayo
fue exitoso en Java y dio lugar al paso trascendental y decisivo para la
expansión del cultivo del café a otras partes del mundo.
El
éxito obtenido en los nuevos plantíos cafetaleros de Java estimuló a
las autoridades de esa colonia a enviar un arbolito a Holanda en el
1710. El cafeto creció y fructificó y de los descendientes obtenidos en
el Jardín Botánico, el Burgomaestre de Amsterdan le obsequia a Luis
XIV, Rey de Francia, una de estas plantas en el año 1713.
El
arbolito fue puesto bajo esmerado cuido en el Jardín de Plantas de
París donde se desarrolló y fructificó. De los descendientes de éste
los franceses decidieron introducir la valiosa planta en sus colinas de
América. Hicieron varios esfuerzos, pero fracasaron en sus intentos.
No es hasta el 1723 en que el Capitán Gabriel Mathiew de Clieu logra
introducir la planta en Martinica. Este joven oficial naval realizó una
real odisea transportando, cuidando y cultivando el arbolito en esa
isla. De ese arbusto proceden casi todos los que se cultivan en las
Antillas.
Al
principio se consideró que habían sido los franceses quienes habían
introducido y desarrollado la planta en América. Se comprobó más tarde
que en el año 1714 los holandeses habían enviado a la Guayana Holandesa
los primeros cafetos procedentes de el Jardín Botánico de Amsterdan.
Esto les daba la primacía en la introducción inicial del cafeto en
América.
De
la Guayana Holandesa el café se extendió a la Guayana Francesa y de ahí
a Brasil en 1723. De los cafetales de Martinica se introdujo cafetos a
Santo Domingo, Haití y Guadalupe. A Cuba se trajo de Santo Domingo y a
Puerto Rico nos vino vía Martinica y Santo Domingo alrededor de año
1736.
Usos
Resulta
ser muy diferente la forma en que usamos hoy el café a como lo usó por
vez primera el hombre. A pesar de que su origen está claro hoy día la
historia de su uso y cultivo está envuelta en un manto de leyendas,
deducciones, tergiversaciones e informaciones de dudosa credibilidad.
Los
primeros historiadores mencionan el hecho de que una tribu nómada de
África en sus maniobras bélicas allá por el año 800 A.D. usaban unas
bolas de tortas hechas de frutos secos de café molido y mezcladas con
grasa o mantequilla salada. Aunque se hace mención del café por los
primeros escritores griegos y romanos, no obstante, existen documentos
antiquísimos los que algunos distinguidos investigadores han presentado
como evidencia demostrativa de que el café se conocía como bebida desde
tiempos inmemoriales en Etiopía. A pesar de ello no hay evidencia clara
sobre la existencia del café como tal en esa época.
Se
considera que el primero en mencionar el café en sus escritos fue el
filósofo y astrónomo de Bagdad, Razi, quine vivió para los años de 850
-952 A.D. Sin embargo, existe la duda si el “bunchum” o “bunca” al que
hace referencia fuera realmente café.
Avicena,
un médico, filósofo y discípulo de Razi, escribió sobre las propiedades
medicinales del café a principios del siglo XI y lo llamó también
“bunn” o “bunchum”. Según Avicena, el café fortifica los miembros,
limpia la piel y extrae la humedad que hay debajo de ella y le da un
excelente olor al cuerpo.
Leyendas
Son
múltiples y variadas las leyendas que le han dado gran colorido al
origen del uso del café como brebaje, todas ellas fantásticas y
románticas.
Una
de las más populares leyendas confiere el honor del descubrimiento a
Cheik Omar de Mocha, Arabia. Parece que Omar, exilado en Qusab, Arabia
por haber violado el código moral, descubrió por casualidad las
propiedades del café como bebida. Obligado a nutrirse de las cerezas
para no dejarse morir de hambre, las hervía para variar sus alimentos y
encontró que tenían buen sabor y que eran efectivas en la curación de
enfermedades. Debido a este descubrimiento se le acogió de nuevo
triunfalmente y con gran beneplácito en Mocha. Esto hace que se inicie
la diseminación del café por el mundo.
Existe
otra leyenda en la que se le atribuye a un pastor árabe llamado Kaldi
tal descubrimiento. Se cuenta que Kaldi notó que sus cabras se ponían
alegres y juguetonas cada vez que comían las hojas, frutos y ramas de
determinado arbusto. La curiosidad llevó a Kaldi a probar las hojas y
frutos de la misteriosa planta, hecho que le produjo euforia, vivacidad y
ligereza. Los demás pastores al observar la animación y jovialidad de
Kaldi, le solicitaron les comunicara la causa, a lo que accedió
mostrándoles la planta que producía aquellos efectos. Así fue como se
inició la propagación del uso del café en el Yemen.
Cuenta
otra leyenda que Kaldi le contó su experiencia con el café al sacerdote
(abate) de un monasterio, quien probó por sí mismo las frutas y notó
que ejercieron sobre él el mismo efecto. Luego hizo que la probaran
algunos de los monjes y consiguió que estos se mantuvieran despiertos
durante los largos servicios religiosos.
Evolución de la Bebida
El
café como bebida ha evolucionado en forma peculiar. Al comienzo se usó
como ración alimenticia, luego como una bebida, más tarde como medicina
y finalmente llegó a ser la infusión que conocemos hoy.
No
fue sino hasta el siglo XIII que se empezó en Irak (Persia) a tostar el
grano antes de hervirlo. A esto le siguió el proceso de molerlo y
convertirlo en harina antes, para luego hervirlo y tomarlo líquido.
Alrededor del siglo XVI los árabes y turcos preparaban del café
bebidas especiales, habiéndose considerado éstas por el pueblo como un
refresco estimulante. La harina del café tostado se ponía en remojo
durante un día y medio y se hervía luego; se decantaba el líquido y se
conservaba en potes de barro, lista para usarse cuando se deseara. Hoy
día el café además de infusión se usa en dulces, licores, bizcochos,
refrescos,mantecados, etc.
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